범불안장애(Generalized Anxiety Disorder, GAD)란?

범불안장애(Generalized Anxiety Disorder, GAD)는 특정 사건이나 대상 없이, 일상 전반에 대한 과도한 걱정과 긴장이 지속되는 만성 불안장애입니다.

DSM-5에서는 ‘현실적으로 발생할 가능성이 적거나 사소한 일에도 과도한 불안이 6개월 이상 지속되고, 그로 인해 사회적·직업적 기능에 지장을 주는 상태’로 정의합니다.

불안의 대상이 명확하지 않아 ‘항상 불안한 사람’, ‘걱정이 습관화된 사람’처럼 보이기도 하지만, 이는 단순한 성격 문제가 아니라 신경생물학적 요인과 심리적 요인이 결합된 임상적 장애입니다.

평소 긴장감, 초조함, 근육통, 불면 등 신체적 증상이 동반되어 일상생활의 질을 크게 떨어뜨립니다.

범불안장애는 인구의 약 3~5%에서 나타나는 비교적 흔한 불안장애로, 여성에게서 2배 이상 높게 발생합니다.

스트레스·유전·성격·호르몬 변화 등 다양한 요인이 작용하며, 다른 불안장애(공황장애, 강박장애 등)와 함께 나타나기도 합니다.

주요 증상 및 특징

• 지속적이고 과도한 걱정: 실제 위험보다 훨씬 과장된 불안을 느낍니다.
• 긴장과 불안 초조감: 사소한 일에도 신경이 곤두서며 예민해집니다.
• 집중력 저하와 피로감: 생각이 끊이지 않아 쉽게 지치고 일에 집중하기 어렵습니다.
• 신체적 긴장: 근육 뭉침, 두통, 어깨 결림, 속 답답함이 잦습니다.
• 수면장애: 걱정이 멈추지 않아 잠들기 어렵고 자주 깨는 불면이 나타납니다.
• 예민한 자극 반응: 작은 소리에도 놀라거나 상황에 과민하게 반응합니다.

보건복지부 정신건강실태조사(2023)에 따르면, 국내 성인 10명 중 약 1명(9.3%)이 평생 한 번 이상 불안장애를 경험하며, 그중 범불안장애는 가장 흔한 형태로 보고됩니다.

대부분의 환자들은 “이유 없이 계속 걱정된다”는 표현을 하며, 불안감이 현실적인 문제 해결에 도움이 되지 않고 오히려 기능을 방해하게 됩니다.

발병 시기와 경과

범불안장애는 청소년기 후반~중년기 초반에 흔히 발병하며, 장기간 치료하지 않으면 만성화되는 경향이 있습니다.

특히 신체 증상(두통, 소화불량 등)으로 내과를 찾다가 뒤늦게 진단받는 경우가 많습니다.

치료는 인지행동치료(CBT)와 약물치료(항불안제, SSRI 계열 항우울제)가 병행되며, 호흡법·이완훈련·마음챙김 명상 등도 증상 완화에 효과적입니다.

조기 개입을 통해 불안의 악순환을 끊는 것이 중요합니다.