감정표현불능증(Alexithymia)이란?

감정표현불능증(Alexithymia)은 ‘자신의 감정을 알아차리거나 표현하는 능력이 부족한 상태’를 의미하며, 감정적 둔감증 또는 정서 인식 결핍이라고도 불립니다.

그리스어로 a-(없음) + lexis(말) + thymos(감정)에서 유래하여, 문자 그대로 ‘감정을 말로 표현할 수 없음’을 뜻합니다.

DSM-5에서는 독립된 정신장애 항목으로 분류되지는 않지만, 우울증·불안장애·외상후스트레스장애(PTSD)·자폐스펙트럼장애 등과 함께 나타나는 특성으로 자주 관찰됩니다.

이들은 자신의 감정을 명확히 인식하지 못하고, 타인의 감정에도 공감하기 어려워 관계에서 오해나 단절이 생기기 쉽습니다.

겉으로는 ‘감정이 없는 사람’처럼 보이지만, 실제로는 감정을 느끼되 그 감정을 구분하고 전달하는 능력에 어려움을 겪는 것입니다.

감정표현불능증은 인지와 정서의 연결이 약해진 상태로, 감정을 신체 감각으로만 인식하거나 논리적으로만 해석하는 경향이 있습니다.

예를 들어 ‘화난 것 같다’ 대신 ‘가슴이 답답하다’, ‘속이 울렁거린다’와 같이 감정을 신체 증상으로 표현하기도 합니다.

주요 특징 및 증상

• 감정 인식의 어려움: 자신이 기쁘거나 슬플 때조차 그 감정을 구분하거나 명명하지 못함.
• 감정 표현의 제한: 말, 표정, 행동으로 감정을 드러내지 않으며 감정 어휘 사용이 적음.
• 공감 능력 저하: 타인의 감정을 읽거나 반응하는 능력이 낮아 관계에서 거리감이 생김.
• 신체화 경향: 감정을 언어로 표현하지 못해 두통, 복통, 가슴 답답함 등 신체 증상으로 나타남.
• 논리 중심 사고: 상황을 객관적·이성적으로만 판단하며, 감정 요소를 배제하려는 경향.
• 정서적 단절: 가까운 관계에서도 감정 교류가 부족하고, 차가운 인상을 줄 수 있음.

한국심리학회(2023) 보고에 따르면, 성인 인구의 약 8~10%가 감정표현불능 성향을 보이며, 남성이 여성보다 약 두 배 높게 나타났습니다.

이는 사회문화적 요인(감정 억제 교육, 표현 억압 문화)과 신경생물학적 요인이 함께 작용하는 것으로 해석됩니다.

감정표현불능증은 외상 경험, 애착 결핍, 우울증 등의 이력과 밀접한 연관이 있으며, 장기적으로 우울감·공허감·대인기피로 이어질 수 있습니다.

치료 및 회복 방법

감정표현불능증의 치료는 감정을 ‘느끼고’, ‘이름 붙이고’, ‘표현하는 연습’을 단계적으로 하는 데 초점이 있습니다.

주요 치료는 다음과 같습니다.

• 정서인식훈련(Emotion Awareness Training) – 자신의 감정을 신체 감각과 연결하여 인식하는 연습.
• 인지행동치료(CBT) – 감정과 사고의 관계를 인식하고 왜곡된 사고 패턴 수정.
• 감정일기 작성 – 하루 중 감정을 기록하고 그 원인을 찾아보는 자기 관찰 훈련.
• 심리상담 및 공감 훈련 – 상담자와의 대화를 통해 감정을 언어화하는 연습.
• 명상 및 마음챙김(Mindfulness) – 감정에 집중하고 수용하는 능력을 강화.