광장공포증(Agoraphobia)이란?

광장공포증(Agoraphobia)은 그리스어 agora(시장)에서 유래한 용어로, 단순히 ‘넓은 장소를 두려워하는 증상’이 아니라 도망치기 어렵거나 도움을 받기 힘든 상황에서의 극심한 불안과 회피를 의미합니다.

DSM-5에서는 두 가지 이상의 공포 상황(대중교통 이용, 개방된 공간, 밀폐된 공간, 군중 속, 혼자 외출 등)에 대한 강한 두려움이 6개월 이상 지속될 때 진단됩니다.

많은 경우 공황장애와 함께 나타나며, ‘공황발작이 일어났을 때 탈출하지 못하면 어쩌나’ 하는 불안이 반복되어 외출 자체를 회피하게 됩니다.

결국 일상생활의 자유가 제한되고 사회적 고립으로 이어질 수 있어, 조기 진단과 체계적 치료가 매우 중요합니다.

광장공포증은 단순한 장소 공포가 아닌, 불안을 피하려는 회피 행동이 점점 강화되는 불안장애입니다.

불안 자극이 되는 공간이나 상황을 피하다 보면, 점차 외출 자체가 두려워지고 심한 경우 집 밖으로 나가지 못하는 ‘회피성 생활 패턴’으로 발전합니다.

주요 증상 및 특징

• 도망치기 어렵다는 공포: 혼잡하거나 밀폐된 장소에서 탈출이 어렵다고 느끼며 불안을 경험합니다.
• 공황발작 동반: 심장이 두근거리고 숨이 막히며, “지금 쓰러질 것 같다”는 강한 공포감이 발생합니다.
• 회피 행동: 버스·지하철 등 대중교통, 엘리베이터, 쇼핑몰, 영화관 등 외출 장소를 피합니다.
• 혼자 외출 어려움: 누군가와 함께일 때는 괜찮지만 혼자 있을 때 불안이 극대화됩니다.
• 예기 불안: 외출을 앞두고 “불안이 다시 올지도 모른다”는 생각에 심장이 뛰거나 잠을 못 잡니다.
• 사회적 기능 저하: 직장·학업·가족관계 등 삶 전반에 영향을 미칩니다.

보건복지부 정신건강실태조사(2023)에 따르면, 국내 성인 약 1.5~2%가 광장공포증을 경험하며, 이 중 절반 이상이 공황장애를 동반하고 있습니다.

여성에게서 더 흔하며, 발병 평균 연령은 20대 후반으로 보고됩니다.

가족 중 불안장애 병력이 있거나, 스트레스 상황에서 공황발작을 경험한 경우 발병 위험이 높습니다.

발병 시기와 경과

광장공포증은 공황발작 이후에 발생하는 경우가 많으며, 증상이 심해지면 혼자서는 외출하지 못하는 단계로 발전합니다.

치료에는 인지행동치료(CBT), 노출치료(Exposure Therapy), 약물치료(SSRI, 벤조디아제핀)가 병행되며, 체계적 치료로 대부분 증상 완화가 가능합니다.

조기 치료를 통해 회피 행동을 줄이고, 불안 자극에 대한 인지를 교정하는 것이 회복의 핵심입니다.